（原文發(fā)表于5月19日，作者為The Athletic網(wǎng)站的Tony Jones和Sam Amick，文章內(nèi)容不代表譯者觀點）
次輪搶七失利后，掘金更衣室里沉默地傳遞著一輪輪的握手與擁抱，這支本賽季屢次被逼至絕境的隊伍，終于承認(rèn)這段近乎不可思議的季后賽征程走到了盡頭。未來數(shù)周乃至數(shù)月，掘金管理層將面臨至關(guān)重要的休賽期挑戰(zhàn)：他們需要敲定主教練人選，確定總經(jīng)理人選，更要謀劃如何讓這套具備爭冠實力的核心陣容再度登頂。
但歸根結(jié)底，這支由約基奇和賈馬爾-穆雷領(lǐng)銜的球隊終將因陣容深度不足、缺少可用之兵而付出代價，這幾乎是必然的結(jié)局。當(dāng)一支球隊每晚都讓六七名球員打滿40分鐘以上時，想要保持陣容健康根本是天方夜譚。全美直播的搶七大戰(zhàn)中，掘金在雷霆主場Pay.com中心球館以93比125慘敗，所有人都清楚地看到了這支球隊的陣容輪換有多么捉襟見肘。
毫無疑問，掘金能拼到次輪搶七大戰(zhàn)已值得高度肯定。從多個維度來看，今年次輪搶七出局后，球隊內(nèi)部的氛圍遠(yuǎn)比去年主場慘敗給森林狼時要積極得多。去年人們甚至質(zhì)疑約基奇和穆雷的核心組合是否已走到盡頭，而今年季后賽恰恰證明這對組合依然充滿生命力，甚至可能蘊藏著更大潛能。更令人驚喜的是，阿隆-戈登的季后賽表現(xiàn)更是證明他能在高端局打出準(zhǔn)球星級水準(zhǔn)。
不過，正如球隊消息源向The Athletic透露的，NBA的競爭格局已在掘金核心陣容周圍悄然改變。約基奇和穆雷當(dāng)年率隊奪得2023年總冠軍時，聯(lián)盟追逐的是頭重腳輕的超級球隊。而如今的聯(lián)盟已展現(xiàn)出全新面貌，季后賽就印證了這一點：超級球星固然重要，可是陣容深度同樣關(guān)鍵。雷霆這輪系列賽就用實際行動證明了這點，搶七大戰(zhàn)中他們通過車輪戰(zhàn)消耗約基奇和穆雷徹底擊垮了掘金，東部的步行者也在印證這個趨勢。反觀掘金，他們帶著阿隆-戈登拉傷的腿筋踉蹌沖過終點線的表現(xiàn)，恰好構(gòu)成了另一個極端范例。
“我們亟需找到提升陣容深度的方案，”約基奇坦言，“那些輪換更長、深度更厚的球隊正在贏下比賽?？纯床叫姓?、雷霆和森林狼，這些球隊都是絕佳例證?！?/p>
確實，目前仍在征戰(zhàn)的四支球隊中，僅尼克斯的輪換陣容相對單薄。但即便是尼克斯，也有米切爾-羅賓遜和麥克布萊德這兩位可靠的替補悍將。其余三支存活球隊都保持著至少九人輪換的深度，這與往年“季后賽縮短輪換、依賴球星”的普遍認(rèn)知形成了鮮明對比。
掘金管理層在系列賽中親眼見證了這種變革：他們多次掌握主動權(quán)卻始終無法終結(jié)比賽，原因就在于收官階段屢屢出現(xiàn)體力透支。好消息是：這支球隊仍保有冠軍級別的核心架構(gòu)，約基奇在季后賽打出了現(xiàn)象級表現(xiàn)，這輪系列賽兩度砍下40+；穆雷再次證明自己是季后賽球員，常規(guī)賽表現(xiàn)中規(guī)中矩的他總能在最關(guān)鍵場次展現(xiàn)超級球星水準(zhǔn)；而阿隆-戈登在G6最后時刻拉傷腿筋前，正打出職業(yè)生涯最高光的比賽表現(xiàn)。
掘金管理層面臨的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)在于：如何圍繞這三位核心繼續(xù)補強陣容。每當(dāng)雷霆迫使掘金啟用替補球員時，雷霆總能建立巨大優(yōu)勢。除了G6那場斯特勞瑟替補登場爆砍生涯最意外的15分外，這一定律在每場比賽都得到應(yīng)驗。更棘手的是，掘金必須在幾乎無操作空間的情況下提升陣容深度：2025年選秀權(quán)已交易殆盡，新版勞資協(xié)議第二土豪線的枷鎖近在眼前，薪資靈活性所剩無多?，F(xiàn)有交易籌碼價值有限，這意味著掘金在交易市場將舉步維艱。
掘金深知補強勢在必行，卻也明白這遠(yuǎn)比紙上談兵困難得多。但無論如何，掘金都必須完成這項不可能的任務(wù)。
“我百分百確信我們能再奪總冠軍，”賈馬爾-穆雷堅定表示，“更衣室里的每個人都讓我充滿信心。今晚只是毫厘之差，我們需要做的就是重返訓(xùn)練館，來年卷土重來?！?/p>
掘金管理層當(dāng)務(wù)之急是什么？在四月初解雇總經(jīng)理布斯后，他們亟需確定新的籃球運營掌舵人。聯(lián)盟消息人士向The Athletic透露，掘金尚未在總經(jīng)理人選上取得實質(zhì)進(jìn)展，臨時總經(jīng)理本-滕澤有望轉(zhuǎn)正。據(jù)The Athletic此前的報道，常規(guī)賽末段解雇主教練邁克-馬龍的決定與臨時主教練阿德爾曼的合同將在賽季結(jié)束后到期有一定關(guān)系，球隊總裁喬什-克倫克希望借此考察其執(zhí)教能力。種種跡象表明，阿德爾曼目前處于轉(zhuǎn)正的有利位置。
“我愛阿德爾曼，”阿隆-戈登直言，“希望他下賽季留任，希望他成為我們的正式主教練，希望他能完整帶隊參加訓(xùn)練營，更希望他能主導(dǎo)整個休賽期工作?！?/p>
但休賽期該如何實現(xiàn)目標(biāo)？在操作空間如此有限的情況下，掘金該如何提升陣容？威少在首輪戰(zhàn)勝快船時表現(xiàn)出色，卻在次輪輸給雷霆的系列賽中成為雙刃劍，他手握下賽季的球員選項。賽季結(jié)束發(fā)布會時，威少對記者表示尚未決定是否執(zhí)行選項。
威少在掘金的季后賽征程中既是興奮劑也是毒藥：沒有他，掘金很可能無法首輪淘汰快船；但若減少他在次輪的出場時間，掘金或許更有機會戰(zhàn)勝雷霆。對陣?yán)做獣r威少已難堪大用，但問題是掘金根本別無選擇。
這個困境生動揭示了掘金的陣容深度何等匱乏。搶七大戰(zhàn)中，掘金換上威少時只能聽天由命。反觀雷霆，他們派上華萊士、卡魯索和阿隆-維金斯等替補時，這些球員都能改變比賽走勢。
考慮到這一點，掘金休賽期的合理選擇是重新評估小邁克爾-波特的交易價值。健康狀態(tài)下的小波特不僅是聯(lián)盟頂級射手之一，更是少數(shù)擁有2米08身高的鋒線神射手。今年季后賽他帶傷作戰(zhàn)，帶著左肩扭傷堅持上場，這種傷勢在常規(guī)賽本應(yīng)讓他休戰(zhàn)。雖然小波特是非常合格的首發(fā)級別球員，但如果掘金想調(diào)整輪換陣容，他很可能成為可犧牲的籌碼。
盡管這位26歲球員本賽季表現(xiàn)確實出色，但二月份交易截止日前關(guān)于他的交易討論絕非空穴來風(fēng)。據(jù)The Athletic此前的報道，掘金曾認(rèn)真考慮過交易來當(dāng)時效力公牛的扎克-拉文。正是管理層內(nèi)部的不確定性讓這些設(shè)想難以落實，在新任決策者尚未到位的情況下，我們根本無法預(yù)知掘金休賽期的具體動向。
最令球隊高層欣慰的是，掘金核心陣容重新找回了并肩作戰(zhàn)的激情。在布斯和馬龍被解雇后，球隊的表現(xiàn)令人驚艷，雖然那不過是不到兩個月前的事，卻恍如隔世。但請記住這支球隊當(dāng)時的處境：他們打得死氣沉沉，看起來已經(jīng)放棄了這個賽季。在長期位居西部前列的情況下，掘金當(dāng)時竟面臨著打附加賽的風(fēng)險。而隨著管理層洗牌，整支球隊煥然一新。
“我最自豪的是對陣國王那場比賽，”阿德爾曼談及馬龍和布斯下課后的首戰(zhàn)時說道，“那是場非贏不可的比賽，小伙子們上場后完美完成了任務(wù)?！?/p>
一度是聯(lián)盟防守最差球隊之一的掘金打出了賽季最佳防守表現(xiàn)，從缺乏韌性到在客場贏下對陣快船的G4，重振首輪系列賽士氣，從麻木應(yīng)付比賽到全隊替補席在波爾球館圍住G6英雄斯特勞瑟撞胸慶祝。
輸給雷霆的系列賽將成為掘金心中的隱痛。他們本有機會通過贏下G4或G5掌控局勢，這兩場他們都曾在末節(jié)領(lǐng)先，卻最終功虧一簣。某些時刻他們看起來像是更好的球隊，某些瞬間他們仿佛又展現(xiàn)出再度登頂?shù)膶嵙Α?/p>
但終究功敗垂成。如今掘金面臨的壓力，是如何在約基奇巔峰期的剩余歲月里實現(xiàn)價值最大化，這本身就是個艱巨使命。
“我們沒能贏，”約基奇坦言，“如果能贏我們早就贏了，我不相信任何假設(shè)。今年我們本有機會奪冠，但最終沒能把握住?！?/p>
原文：Tony Jones & Sam Amick
編譯：李太白
